欧洲贝皮科伦坡探测器八年飞行后即将进入水星轨道

驱动中国9月8日消息，据外媒Ars Technica报道，欧洲航天局（ESA）主导的BepiColombo水星探测器在历经八年的星际航行后，终于进入任务的最后冲刺阶段。探测器已于近日通过一个关键节点，预计今年晚些时候与水星正面相遇，届时将依靠行星引力完成“捕获入轨”，正式成为环绕水星运行的探测器。

这项任务耗资近20亿美元，由欧空局牵头，日本航天机构与美国方面参与其中。BepiColombo自2018年发射以来，并未直接飞向水星，而是采用等离子推进系统，先后借助地球、金星和水星的多次飞掠进行引力助推，逐步调整轨道，缓慢“螺旋”靠近太阳系最内侧的这颗炽热且难以接近的铁质星球。

水星是太阳系中最难抵达的行星之一。由于紧贴太阳运行，周围存在极深的引力势阱，航天器若想从地球出发并被水星捕获，所需的速度增量（delta-v）甚至比飞掠遥远的冥王星还要大。正因如此，任务团队才为BepiColombo规划了这条耗时八年的迂回航线，以节省宝贵的推进剂。

按任务设计，下一次抵达水星时，BepiColombo的飞行速度将正好满足引力捕获条件，无需启动主发动机进行大幅制动，行星引力就会将探测器“拉”进环绕轨道。这一过程对精度要求极高，也标志着八年旅程中最关键的一步。

行星际探测的科学家们早已习惯漫长的等待。NASA的新视野号探测器当年从地球飞到冥王星就花了近10年时间。而相比之下，水星虽然距离地球并不比冥王星遥远，但进入其轨道的难度更高，需要更强的变轨能力，这也是BepiColombo必须“八年磨一剑”的根本原因。

公开资料显示，BepiColombo任务以意大利科学家朱塞佩·科伦坡（Giuseppe Colombo）的名字命名，正是他最早提出了利用金星引力助推来实现水星飞掠的想法。抵达水星后，探测器将重点研究这颗行星的磁场、内部结构、地表矿物组成以及太阳风与磁层的相互作用，这些数据对理解岩石行星的形成和演化具有重要价值。

一旦入轨成功，BepiColombo将成为欧洲空间探测史上一个里程碑式的成果，也为人类进一步探索太阳系内侧行星提供关键线索。目前，任务团队正密切监控探测器状态，等待今年晚些时候最终“水星之约”的到来。